En Progreso
EL PODER DE OKINAWA
Las Raíces Musicales de las Islas Ryûkyû
Por John Potter
8. HACIA EL NUEVO SIGLO
Misako Koja: la vida después de Nenes
Uno de los músicos que ha aparecido en concierto junto a Rimi Natsukawa es la antigua cantante de Nenes Misako Koja, y es Koja quien ha producido la música okinawense relacionada con las raíces más interesante del nuevo siglo. No deja de ser irónico que siga siendo relativamente desconocida para el público japonés, salvo como compañera ocasional de canto de la más famosa Rimi Natsukawa. No es la primera vez que esto ocurre: cuando Koja aparecía como una de las Okinawa Chans, las coristas de Ryuichi Sakamoto, también lo hacía de la mano de alguien mucho menos versado que ella en la música de Okinawa.
El trabajo de Misako Koja con Nenes se trató en un capítulo anterior, y fue como cantante principal de la banda que se hizo ampliamente conocida en las islas Ryūkyū y más allá. Nacida en la isla principal en 1954, sigue viviendo en Kadena, su ciudad natal, donde se encuentra una de las mayores bases estadounidenses de Okinawa. Su padre murió en un accidente en la base estadounidense cuando Koja tenía sólo cuatro años. La animaron a dedicarse a la música y en 1963 se convirtió en alumna de los músicos okinawenses Koutoku Tsuha y Setsuko Ishihara, con los que aprendió a cantar y a tocar el laúd sanshin, y grabó por primera vez cuando sólo tenía nueve años. En 1964 grabó el sencillo "Sushi-susa" para Marufuku Records, una canción escrita para ella con música de Koutoku Tsuha. A finales de la década de 1980 conoció a Ryuichi Sakamoto y trabajó con él como una de sus chans okinawenses, junto con otras cantantes de Okinawa, Yoriko Ganeko y Kazumi Tamaki. Después se convirtió en miembro fundador de Nenes, de Sadao China, y permaneció con la banda femenina durante su mejor época, de 1990 a 1995. Durante este tiempo, fue la líder del grupo, la vocalista más potente y la que mostraba una personalidad más animada y segura sobre el escenario.
Mientras formaba parte de Nenes, Koja ya había grabado un álbum en solitario de minyo de Okinawa. Este álbum, Shimajurasa, se publicó en el sello local Akabana en 1992 y estaba grabado de forma muy sencilla y básica, principalmente con la voz y el sanshin de Koja. El álbum no daba ninguna indicación del desarrollo que se produciría en los dos siguientes álbumes en solitario, que se publicaron unos años más tarde en el sello Disc Milk, propiedad de Koja.
Koja se había casado a los 19 años, un matrimonio que acabó en divorcio, pero en 1998 se casó de nuevo, esta vez con Kazuya Sahara, que había sido teclista y arreglista de Spiritual Unity, la banda de acompañamiento de Nenes. Sahara se convirtió en mánager y productor de Koja y fue el artífice de su siguiente álbum, Ama Kakeru Hashi (Puentes sobre el cielo), publicado en 2000. En el álbum, Koja toca el sanshin y canta con su voz familiar, más bien profunda y muy expresiva, pero en varios temas también la acompañan violonchelos y violines, y nunca mejor que en la maravillosa canción de apertura, la tradicional "Sah Sah Bushi". Las canciones abarcan varios periodos y acontecimientos de su vida, y una de ellas mezcla su voz original de nueve años de aquella primera grabación de Marufuku con su voz de 46 años en una nueva grabación de la canción "Sushi-susa". Se trata de un álbum poderoso, con influencias de la música clásica china y occidental, sin perder nunca el atractivo de Okinawa. Varios músicos chinos participaron en las grabaciones, y el joven músico okinawense Toru Yonaha toca la flauta de bambú. Catorce músicos aparecen en el álbum, incluido el propio Sahara en los teclados y samples. Algunas de las canciones eran tradicionales, pero muchas fueron escritas conjuntamente por Koja y Sahara, y una de ellas tenía letra de Sahara con música de Dvorak. La música de la canción principal fue escrita por Sahara, con letra de Koja:
El primer puente el segundo puente
Los siete puentes sobre el cielo
Mi difunto padre
Lleva a mi madre de la mano
Mi madre que se elevó
Alto en el cielo
Por favor, envía a su descendencia
A la luz
Inolvidable esta vida mía
Las enseñanzas de mi madre que
Llevo en mi alma
Tengo que continuar
(Estas líneas son una ligera adaptación de la traducción al inglés de Kazuya Sahara).
El álbum es casi temático, ya que muchas de las canciones tratan del ciclo de la vida e incluyen referencias a la propia familia de Koja y a sucesos de su isla. Todo tiene un brillo subyacente de misterio o espiritualidad. Esto es evidente incluso cuando combina dos canciones tradicionales como "Nakuni" y "Kaisare" en una sola pieza, para crear una nueva canción de amor, cuya letra vuelve a referirse a la imagen de cruzar puentes.
Habían pasado ocho años desde el primer álbum en solitario y pasaron otros ocho hasta el siguiente, cuando Meguru Inochi (La Vida Retorna) vio la luz en 2008. Este álbum es tan exitoso como el anterior y, una vez más, Kazuya Sahara coescribió algunas de las canciones, y lo arregló y produjo todo. Cada tema consigue encontrar la mezcla adecuada de espíritu isleño y valores de producción modernos. El álbum contiene algunas canciones tradicionales de Okinawa, pero un punto culminante sorprendente es la canción irlandesa "The Mountains of Pomeroy", cantada en lengua okinawense y con la participación del gaitero gallego Carlos Nuñez. Esta vez participaron en las grabaciones del álbum Meguru Inochi más de veinte músicos, entre ellos de nuevo Toru Yonaha, y dos de las antiguas compañeras de Koja en Nenes, Namiko Miyazato y Yukino Hiyane.
Los lazos entre Okinawa e Irlanda descubiertos por cantantes como Yasukatsu Oshima se reavivaron cuando Koja se convirtió en la último en tocar con músicos irlandeses, uniéndose a The Chieftains cuando hicieron una gira por Japón en 2002. Fue entonces cuando aprendió "The Mountains of Pomeroy". Más tarde, la canción recibió una letra en idioma uchinaguchi y un nuevo título, "Pomeroi no Yamayama", así como un nuevo arreglo de Sahara para su inclusión en el álbum. Funciona muy bien con su elenco de cuerdas, además de Carlos Nuñez en la flauta y los silbatos, Sahara al piano y la propia Koja en la voz y el sanshin. Por otra parte, la elección de la archiconocida "Amazing Grace" como la otra canción occidental del álbum no resulta muy inspirada a primera vista. Sin embargo, todos los temores se disipan cuando a mitad de la versión uchinaguchi escrita por Koja y Sahara, de repente rompe en un ritmo de Okinawa y se convierte en una experiencia muy de la isla de Ryūkyū.
Como en el álbum anterior, el tema del viaje de la vida es muy similar y se hace referencia continuamente a la importancia de los niños y de la naturaleza. La insistencia okinawense en la confianza en las tradiciones familiares y en una vaga espiritualidad puede parecer a veces un poco pintoresca y sentimental, pero no hay nada rancio en estos álbumes en lo que respecta a la forma de cantar, tocar y arreglar las canciones. Mientras Sadao China lucha por encontrar algo parecido al éxito que tuvo con las Nenes originales, Misako Koja alcanza nuevas alturas en su trabajo con Kazuya Sahara. Su asociación musical se basa, obviamente, en una relación más igualitaria que la de Nenes y Sadao China, y quizá sea gracias a la interacción entre Koja y su marido que han conseguido producir grabaciones tan refrescantes e inspiradas.
Personalmente, empecé mal con Koja cuando la conocí por primera vez hace varios años. Nenes acababa de firmar con Sony y nos alojábamos en un hotel de Osaka la víspera de un gran concierto en 1993. Koja se había resfriado y no estaba muy contenta de que la sacaran de la cama para que yo la entrevistara para un artículo. Afortunadamente, todo salió bien cuando se dio cuenta de que yo tenía un interés genuino en la música de Okinawa, y la conversación que siguió sobre su isla natal hizo que acabáramos en buenos términos. Años más tarde, durante una visita a Okinawa, me la encontré por casualidad cuando los dos visitamos el mismo restaurante okinawense en Naha. Al verme, Koja se acercó enseguida e insistió en que me uniera a su pequeño grupo de amigos en una sala del piso de arriba. En aquel momento estaba grabando su álbum Meguru Inochi y parecía la misma segura de sí misma de siempre, dando continuos consejos y ánimos a todo el mundo, sin quedarse nunca sin palabras. No es de extrañar que tuviera que dejar Nenes.
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